A másodlagos növényi vegyületek a gyümölcsökből és zöldségekből származó bioaktív védőanyagok, amelyekkel a növények megvédik magukat a káros környezeti hatásoktól. Példa erre a vörös paradicsomfesték likopin, amely megvédi a paradicsomot a nap UV sugárzásától. Az egyik ok, amiért a gyümölcs- és zöldségfogyasztás annyira egészséges, a benne lévő növényi vegyszerek. Számos tanulmány kimutatta, hogy a vitaminokhoz hasonlóan nagyon pozitív hatással is vannak az emberre. Ezért ma már a “21. századi vitaminok” -nak nevezik őket.